Uma das primeiras povoações do Ceará, o Aracati comemora neste 11 de abril 276 anos de fundação. O primeiro vilarejo – nomeado como Santa Cruz de Aracati – foi oficialmente criado pela Resolução Régia de 11 de abril de 1747 e já em fevereiro de 1748 foi elevada a vila. Porém, há indícios de famílias morando na região desde o final do século 17. Em 1766, tornou-se distrito da então freguesia de Cascavel e em 25 de outubro de 1842 o Aracati passou a ser cidade.
A história de Aracati está intimamente ligada ao rio Jaguaribe e aos ciclos econômicos das charqueadas e do algodão. Estas atividades utilizaram o porto que durante décadas funcionou nas margens do rio. O traçado da cidade, com três vias largas paralelas ao rio (atualmente Coronel Alexanzito ou Rua Grande, Coronel Pompeu e Coronel Alexandrino) deve-se aos caminhos para escoar a mercadoria pelo porto.
Desta época restam várias edificações históricas, com seus célebres azulejos portugueses, concentradas principalmente na Rua Grande. Graças a este conjunto arquitetônico, Aracati foi reconhecido como patrimônio nacional pelo Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (IPHAN) no ano 2000.
Do seu território foram desmembrados os municípios vizinhos de Fortim e Icapuí. Atualmente, Aracati tem 1.229 km² de extensão territorial (cerca de 3,5 vezes a área da capital, Fortaleza), distribuídos em sete distritos – Aracati (sede), Barreiras dos Vianas, Cabreiro, Córrego dos Fernandes, Jirau, Mata Fresca e Santa Teresa – e cerca de 82,5 mil habitantes, além de ser a maior economia das regiões do Vale do Jaguaribe e Litoral Leste.
